サンダー優勝候補論争、ナゲッツに96-84で勝った夜に残った不安と確信

96-84。両軍合わせて180点のロースコアだった。サンダーは点の取り合いで押し切ったわけではない。相手の攻撃をじわじわと絞り、12点差を残した。

チェット・ホルムグレンは17リバウンドを記録した。ナゲッツで最も多く拾ったトレボン・ブラジルの12本より5本多い。この試合を見て「やはりサンダーは強い」と感じた人もいるだろう。「まだ1試合にすぎない」と受け止めた人もいるはずだ。

17本のリバウンドは「優勝候補」の証明になるのか

オクラホマシティ・サンダーは優勝候補なのか。この問いは、「勝てるチームか」と「勝ち切れるチームか」の2つに分けて考えたほうがいい。

前者は1試合でもある程度は見える。後者は、7戦制のシリーズを戦ってみなければわからない。ナゲッツへの勝利は前者への説得力のある答えだったが、後者についてはまだ何も語っていない。

プレーオフでは相手が徹底的に研究してくる。ある試合でうまくいった形が、2試合後には封じられていることも珍しくない。だからこそ、優勝候補という言葉を気軽に使う前に、その中身を確かめておきたい。

なお本稿では、試合後のコメントには触れない。手がかりにするのは、ボックススコアに残った数字だけだ。

賛成派の論拠:数字は「再現できる強さ」を指している

賛成派がまず挙げるのは、失点の少なさだろう。ニコラ・ヨキッチを擁するナゲッツが、84点しか取れなかった。チーム最多得点はアーロン・ゴードンの20点で、ヨキッチは5アシストを記録している。

ここからサンダーの守備の狙いを読み取ることもできる。ヨキッチひとりに試合を決めさせず、周囲の選手との勝負に持ち込む。少なくとも、20点を超える選手を相手にひとりも出さなかったのは事実だ。

そこにホルムグレンの17リバウンドが加わる。リバウンドを確保すれば、相手の攻撃はそこで終わり、ボールはサンダーに渡る。守備で止めてリバウンドで締めくくる流れが、この試合には見えた。

攻撃ではジェイレン・ウィリアムスが21点でチーム最多。アレックス・カルーソも5アシストを記録し、ゲームメイクに関わった。

賛成派の主張をまとめると、「守備とリバウンドは調子の波に左右されにくく、7試合のシリーズでも崩れにくい」となる。3ポイントが当たった夜の大勝よりも信頼できる勝ち方だ、という見方には一理ある。

反対派の論拠:96点では「相手の修正」に耐えられない

反対派の言い分も軽くはない。

まず気になるのは96点という得点だ。勝ちはしたが、攻撃力で相手をねじ伏せた試合とは言いにくい。守備が少し緩めば、すぐに接戦になりかねないスコアでもある。

ウィリアムスの21点にしても、それだけで「プレーオフでも頼れるエース」の証明にはならない。短期決戦では、相手はまず最大の得点源を消しにくる。彼の得点が大きく落ち込んだとき、代わりに点を取るのは誰なのか。

ヨキッチの存在も無視できない。この試合では5アシストにとどまったが、得点を抑えられてもパスでチームを動かせる選手だ。シリーズが長引くほど、彼とナゲッツは対応を練り上げてくるだろう。

目を引くのは、カルーソとヨキッチのアシスト数がどちらも5だったことだ。サンダーの守備の要とナゲッツの司令塔が、同じ数字で並んだ。1試合だけなら偶然で片づけられる。それでも、「サンダーの攻撃を組み立てるのは誰か」という疑問は残る。

反対派の結論ははっきりしている。1試合の勝利は、7試合の勝利を保証しない。

私の立場:優勝候補だ。ただし、崩れる条件も言える

私はサンダーを優勝候補に入れる。

この勝ち方には再現性があると考えるからだ。目立ったのは、守備とリバウンドという土台の部分だった。シュートの確率は日によって揺れるが、こうした仕事はプレーオフでも残りやすい。

もっとも、言い切れる範囲は広くない。崩れる条件は2つ考えられる。

ひとつは、相手の修正によってホルムグレンのリバウンドが減ることだ。17本はこの夜の武器であって、毎試合約束された数字ではない。もうひとつは、ウィリアムスが封じられた夜に、点を取る別のルートが見つからないことだ。

賛成派はサンダーの強さを、反対派は脆さを見ている。私はどちらも正しいと思う。違いは見ている時期にあって、賛成派は昨夜の試合を、反対派はプレーオフの季節を見据えている。

昨夜の勝利は、合格点の答案だったと言っていい。それでも、合格点を取ることと優勝することは別の試験だと、私は考えている。

あなたはサンダーの何を信じるか

最後に問いを残しておきたい。

守備とリバウンドは、プレーオフでの相手の修正を乗り越えられる強さなのか。それとも、相手が慣れるまでの猶予にすぎないのか。その答えを左右するのは、ウィリアムスが抑えられた夜に誰が点を取るかだろう。

7試合のシリーズでサンダーに賭けられるかどうか。この試合を見たうえで、自分なりの答えを考えてみてほしい。