レイカーズは本当に優勝候補か? ドンチッチとレブロン、14歳差の賭け

レブロン・ジェームズが新人だった2003年、ルカ・ドンチッチは4歳だった。

そのふたりが2026年、同じユニフォームでピック&ロールを組んでいる。41歳と27歳。レイカーズは、14歳離れたスターにチームの命運を預けた。名作になるのか、綱渡りで終わるのか。今季はその答えが出るシーズンになる。

7勝2敗より先に聞くべき一問

開幕9試合を終えて7勝2敗、西地区2位につけている。悪くない滑り出しだが、11月の勝率で優勝を語るのは早すぎる。

それより先に振り返りたいのは、2024-25シーズンの結果だ。レイカーズは50勝32敗で西3位に入った。シーズン途中にドンチッチを獲得し、期待を背負ってプレーオフに臨んだ。ところが1回戦でミネソタに1勝4敗。壁は越えられなかった。

だから問いたい。このチームは「強いチーム」なのか、それとも「優勝するチーム」なのか。

50勝前後のチームは毎年いくつも現れる。一方で、優勝できるのは1チームだけだ。両者の間には、想像以上に大きな距離がある。

50勝と68勝、18の差が語るもの

同じ2024-25シーズン、王者となったオクラホマシティ・サンダーは68勝14敗だった。レイカーズとの差は18勝。運だけで説明できる開きではない。

では、レイカーズはこの差を何で埋めるのか。

楽観論の根拠は、ロスターの頂点にある。ドンチッチはリーグ屈指のボールハンドラーだ。自ら得点を作れるうえ、味方を生かすパスも出せる。第2のハンドラーとしてオースティン・リーブスがいる点も大きい。八村塁はシュートが計算できるフォワードで、日本のファンにとっては起用法そのものが見どころになる。

戦術面でも筋は通っている。JJ・レディック体制は、3ポイントとペイントアタックを組み合わせる設計だ。ドンチッチがボールを持てば、相手の守備は対応を迫られる。

一方、悲観論は年齢の問題から始まる。

レブロンは41歳で、12月30日には42歳になる。レギュラーシーズン82試合を戦い、さらにプレーオフ4ラウンドを全盛期の強度でこなすのは難しい。出場管理は避けられず、その分だけ勝ち星を落とす試合も出てくるだろう。

守備とサイズにも不安が残る。ミネソタとのシリーズで見えた課題が、すでに解消されたと言い切れる材料はない。ドンチッチは攻撃の中心だが、守備では狙われる側に回りやすい。そこにレブロンの衰えが重なれば、相手は弱い持ち場を集中的に突いてくる。プレーオフで問われるのは、長所の大きさより短所の小ささだ。

「ふたりの王」は両立するのか

ここからはメンタリティの話をしたい。

ドンチッチは、ボールを持ってこそ力を発揮するタイプだ。レブロンもキャリアの大半を、攻撃の起点として過ごしてきた。どちらも主導権を手放すことに慣れた選手とは言いにくい。

最大の賭けはここにある。ふたりが流儀を少しずつ譲り合えば、個々の能力の足し算を上回るチームになる。譲り合えなければ、高額な個人技の寄せ集めで終わりかねない。

もっとも、反論もある。

14歳差のスターは共存できない、という前提自体が古いという見方だ。レブロンはマイアミでもクリーブランドでも、役割を調整しながら勝ってきた。経験を重ねた今なら、オフボールでの貢献もできるはずだ。ドンチッチも、味方を生かすプレーを楽しめる選手である。

西地区の勢力図も無視できない。サンダーは若く層が厚く、守備も堅い。ただ、ほかの強豪の多くは世代交代の途中にある。完成度で劣っても、スター2人の爆発力でシリーズを奪う可能性は残っている。

楽観論にも悲観論にも、それぞれ根拠がある。このチームが面白いのは、そのためだ。

結論:優勝候補ではない。だが、最も当たりたくない相手だ

はっきり言おう。今季のレイカーズは、優勝の本命ではない。

理由は単純だ。68勝の王者と50勝のチームの差は、補強の一手や開幕の好調だけで埋まるものではない。しかも年齢、守備、サイズという3つの穴を抱えている。4ラウンドを勝ち抜くうちに、どこかで必ず突かれるだろう。

それでも、怖い相手であることに変わりはない。

ドンチッチがボールを持ち、レブロンは勝負所で前に出る。リーブスが流れを変え、八村が外から射抜く。この形がはまった夜なら、リーグのどのチームにも勝てる。1シリーズに限れば、番狂わせを起こせる顔ぶれだ。

私はこのチームを「爆弾」と呼びたい。本命の足元で、いつ爆発してもおかしくない存在だ。ただし、爆弾は不発に終わることもある。

6月まで残れるのは、爆弾か、本命か

レブロンの最終章と、ドンチッチの最盛期。ふたつの時間が重なる今季は、後から振り返れば歴史の一頁になるかもしれない。あるいは、失敗した実験として記憶されるかもしれない。

その答えは、4月のレギュラーシーズン終了時点ではまだ出ない。6月のコートにレイカーズが立っているかどうか、それだけが判定材料になる。