レイカーズは本当に優勝候補か?ドンチッチ体制の真価と3つの死角

2025年のプレーオフ1回戦で、レイカーズはミネソタ・ティンバーウルブズに1勝4敗で敗れた。

シーズン途中にルカ・ドンチッチを迎えたチームの、最初の結末だった。NBA史に残る大型トレードの熱は、わずか5試合で冷めてしまった。

そして今季は開幕4勝1敗で、西地区4位につけている。ファンは浮かれていいのか、それとも同じ景色をもう一度見ることになるのか。

「ドンチッチ一人のチーム」は優勝できるのか

今季のレイカーズを考えるとき、核になる問いがある。優勝チームは、一人の天才を中心に作れるのか、という問いだ。

2023年に優勝したナゲッツを思い出したい。主役はニコラ・ヨキッチだったが、隣にはジャマール・マレーとマイケル・ポーターJr.がいた。ヨキッチを支える役割分担が、チームの骨格になっていた。

レイカーズに求められるのも同じ構造だろう。ドンチッチがボールを持つ時間は長い。その間に残りの4人が何をするかで、優勝候補かどうかが分かれる。

開幕5試合の勝率は、その答えにならない。サンプルが小さすぎるからだ。見るべきは過去の実績と、フロントが描いた設計図のほうである。

楽観論：2025年2月に変わった「天井」

まず、楽観の根拠から並べる。

2024-25シーズン、レイカーズはレギュラーシーズンを50勝32敗で終えた。ドンチッチ獲得という激震を挟みながらの勝ち越しだ。シーズン途中に主軸が入れ替わったチームとしては、軽くない数字だろう。

2025年夏には、ドンチッチが約1億6,500万ドル規模の契約延長にサインした。球団が彼を中心に長期の絵を描いた、という意思表示と読める。

同じ夏の補強も、方向ははっきりしていた。センターにディアンドレ・エイトン、ガードにマーカス・スマートを加えた。ドンチッチの弱点とされる守備の穴を、ロスターで埋めにいった格好だ。

戦術面の期待も大きい。ドンチッチのピック&ロールは、相手に2択を強いる。ヘルプに出ればロブかコーナーが空き、スイッチすれば体格差を突かれる。

そこにオースティン・リーブスがいる。ボールを運べる2番手がいれば、守る側は的を絞れない。ドンチッチがベンチに下がる時間帯も、攻撃が止まりにくくなる。

メンタリティ面にも材料はある。ドンチッチの合流から1年半以上が経ち、途中加入ゆえのぎこちなさは薄れたはずだ。彼が自分の言葉でロッカールームを動かせる場面は、着実に増えているだろう。

悲観論：1つの数字が示す42歳の現実

次に悲観の根拠だが、こちらのほうが重い。

ドンチッチとレブロン・ジェームズの年齢差は、14歳もある。

レブロンは1984年12月30日生まれで、ドンチッチは1999年2月28日生まれ。レブロンは今季、42歳のシーズンを迎える。ドンチッチの全盛期とレブロンの最終盤が、同じコートで重なっているわけだ。これほど世代の離れたスター2人が主軸を担う例は、そう多くない。

最大の死角はここにある。レブロンがコートにいるとき、これは誰のチームなのか。ボールを持つのは誰で、最後のショットは誰が打つのか。2人の共存で問われるのは、技術以上に優先順位の付け方だろう。

ロスター構成の穴も残る。エイトンは身体能力に優れるが、プレーオフでの安定感は未知数だ。守備の要として信頼できるかどうか、答えはまだ出ていない。

2025年の1回戦敗退は、その弱点を突きつけた。ウルブズは大型のインサイドと機動力のあるウィングで、レイカーズの守備を崩した。その後の補強で穴が完全にふさがったと言える材料は、今のところ見当たらない。

メンタリティにも不安がある。勝っているときのレイカーズは強いが、流れを失ったときの修正力はどうか。ポストシーズンは苦しい展開の連続だ。開幕の4勝1敗は、この疑問にまだ何も答えていない。

反論：「優勝候補」の定義が間違っている

ここで、少し別の角度から考えてみたい。

そもそも「優勝候補かどうか」という問い自体が、やや雑なのかもしれない。本命と呼べるチームは毎年せいぜい2〜3つで、残りはピースがはまれば頂点に届くチームだ。2023年のヒートは、第8シードから決勝まで勝ち進んだ。「優勝候補」の線は、たいてい結果を見てから引かれる。

レイカーズが目指すべきは、本命のラベルを得ることより、上位シードに残ってプレーオフで勝負できる位置を確保することだろう。

その意味で、ドンチッチを擁するチームは常に危険な存在だ。彼は1人で試合の流れを変えられるし、シリーズの1試合を個人の爆発で持っていくこともできる。

悲観派は「構造が壊れやすい」と言い、楽観派は「天才がすべてを解決する」と言う。どちらも半分は正しい。

筆者の断言：レイカーズは優勝「候補」だが、本命ではない

断言する。レイカーズは優勝を狙える4〜5チームの一角に入るが、本命ではない。

理由は単純だ。ドンチッチはチームの上限を引き上げ、レブロンは下限を揺らす。この2つが同居している限り、安定感で首位に立つのは難しい。

私が注目しているのは、シーズン後半の運用だ。レブロンの出場時間をどう管理し、ドンチッチの負担をどこまで減らせるか。この2点を整理できれば、西の頂点も視界に入ってくる。

整理できなければ、2025年と同じ結末が待っているだろう。才能だけで勝ち切れるのは、レギュラーシーズンまでだ。優勝候補かどうかを決めるのは4月の勝率より、5月の修正力である。

レイカーズの優勝を、あなたはどこまで信じるか

最後に、問いを置いておきたい。

42歳のシーズンを迎えるレブロンと、27歳のドンチッチ。同じコートに立つ2人は、優勝への近道なのか。それとも、最も美しい遠回りなのか。

あなたなら、今季のレイカーズに何勝を賭けるだろうか。