レイカーズは本当に優勝候補か|ルカとレブロンが背負う期限付きの賭け

ルカ・ドンチッチがレイカーズに来てから、1年半以上が過ぎた。

シーズン途中のトレードで、フランチャイズの顔が入れ替わった。それでもプレーオフでは早い段階で敗れている。あの春の失望を、今季の期待は超えられるのか。

6勝2敗はいったん脇に置く

11月3日時点で6勝2敗、西地区4位。悪くない出だしだが、8試合で語れることは少ない。

材料にすべきは、ルカ加入後の歩みとロスターの組み替えだ。レギュラーシーズンで勝つ力と、プレーオフで勝ち上がる力は別物だった。その差をどう埋めるかが、今季の焦点になる。

問いをひとつに絞りたい。

ルカ・ドンチッチを軸にしたレイカーズは、レブロン・ジェームズの時間が尽きる前に優勝できるのか。

簡単に答えの出る問いではない。それでも、ここを避けて「優勝候補」を語れば、願望の表明で終わってしまう。

楽観論:ロスターの「穴」は埋まってきた

楽観派がまず挙げるのは、センターの補強だろう。

ルカ加入当初のレイカーズは、リム周りの守備とリバウンドに弱点を抱えていた。ルカを活かすには、ロブに飛び込むビッグマンが要る。彼の守備負担を肩代わりできる周囲も欠かせない。

その答えがディアンドレ・エイトンだった。ペイントで体を張り、ピック&ロールから合わせるタイプだ。ルカのパスの受け手として、役割がはっきりしている。

マーカス・スマートの加入も同じ流れにある。守備での気迫と、ボールを持たずに試合を動かす嗅覚。ルカの隣に置く選手として理にかなっている。

戦術面の伸びしろも見逃せない。JJ・レディックは、ルカという大きな変数をシーズン途中に渡され、準備期間はほとんどなかった。時間をかけて設計図を描ける今の環境は、当時とは比べものにならない。

ルカのピック&ロールを軸に、レブロンをオフボールで動かす。オースティン・リーブスにはスペースで勝負させる。この形が噛み合えば、攻撃の天井は西地区でも上位に入るはずだ。

日本のファンにとっては、八村塁の立ち位置も気になるところだろう。層が厚くなるほど、ローテーション争いは厳しくなる。優勝を狙うチームで日本人選手がどんな役割を担うのか。今季の大きな関心事のひとつだ。

悲観論:年齢とペリメーター守備の不安

悲観派が気にするのは、成績よりも年齢だ。

レブロンは41歳。2003年に彼がNBAデビューしたとき、ルカはまだ4歳だった。14歳差のふたりが、同じコートでボールを分け合っている。

微笑ましい話に聞こえるが、現実は甘くない。レブロンの出場時間の管理は、そのまま春の成績に響く。レギュラーシーズンで休ませれば順位が落ち、無理をさせればプレーオフで疲れが出る。ルカ加入後の早期敗退も、この綱渡りと無縁ではなかったはずだ。

ロスターにも課題は残る。エイトンは頼れるが、機動力で相手ガードを止めるタイプではない。スマートは気迫で貢献する一方、年齢とコンディションに不安を抱える。相手エースにペリメーターを狙われる構図は、解消しきれていない。

もうひとつはルカ自身の負担だ。攻撃の起点が一人に集中すれば、守備の強度は削られていく。ボールを長く持つスターを、どう消耗させずに最後まで走らせるか。戦術の問題であり、体力管理の問題でもある。

反論:弱点を承知で組んだロスターの意志

とはいえ、悲観論に言い返す余地もある。

年齢が高いことも、守備に穴があることも事実だ。ただ、そのリスクを承知で組まれたロスターには、一貫した意志が見える。今のレイカーズは若手を育てる段階のチームではない。今ある資産を使い切って勝ちにいくチームであり、その覚悟がメンタリティの土台になっている。

ルカ加入直後の敗退は、痛みであると同時に教材でもあった。ルカにとっては、新天地で負ける初めての経験だった。レディックにとっては、プレーオフ仕様の起用を学ぶ機会になった。挫折を経たチームが翌年以降に伸びる例は、リーグの歴史に少なくない。

見落とされがちな論点もある。西地区は層が厚い一方、他を圧倒する王者は見当たらない。そうした混戦では、ルカとレブロンが大一番で見せる個の力が大きな意味を持つ。

3Pの確率や守備効率の細部より、勝負どころでボールを預けられる選手がいるかどうか。優勝候補の条件は、案外そこに集約される。

筆者の結論:優勝候補ではあるが、本命ではない

結論を言おう。レイカーズは優勝候補の一角に入る。ただし、本命には推さない。

根拠は3つある。ロスター面では、ルカという軸にエイトンが加わり、形が整ってきた。戦術面では、レディックがようやく腰を据えて準備できる環境を得た。メンタリティ面では、プレーオフでの挫折がチームを引き締めた。

本命と呼べないのは、ペリメーター守備とレブロンの出場時間管理に、まだ答えが出ていないからだ。この2点が片づかない限り、7試合シリーズを4度勝ち抜く姿は想像しにくい。

今季のレイカーズを測る物差しは、優勝の有無だけでは足りない。ルカの時代の入り口で、レブロンの時代の出口をどう締めくくるか。そこも問われている。

ファイナルまで進めば、成功と言っていい。優勝すれば、期待を上回る結果だ。早期敗退なら、世代交代は一気に早まるだろう。結果の振れ幅がこれだけ大きいからこそ、今季のレイカーズは語りがいがある。

あなたはどちらに賭ける?

41歳のレブロンと27歳のルカ。ひとつの時代の終わりと次の時代の始まりが、同じコートに並んでいる。

2027年6月、パレードの先頭に立っているのは彼らだろうか。それとも、また春の早い時期に、静かな会場でうなだれているのか。

あなたなら、どちらに賭けるだろう。