レイカーズは本当に優勝候補か？103-87の快勝に見えた光と影

10月28日、レイカーズは同じ街のクリッパーズを103-87で下した。16点差の快勝で、チームの得点トップはクエンティン・グライムズの23点だった。

スター選手の名前が並ぶ夜を想像していたファンには、少し意外な結果かもしれない。では、この一勝で「優勝候補」の札を貼っていいのだろうか。

10月の1勝は、何の証拠になるのか

問いは単純だ。シーズン開幕直後の一戦で、チームの天井は測れるのか。

答えはおそらくノーだろう。ただ、そう言い切ってしまえば議論はそこで終わる。もう少し数字を眺めてみたい。

この試合の主要スタッツを並べると、ある程度の輪郭は見えてくる。レイカーズはグライムズが23得点、ジェイク・ラヴィアが10リバウンド。アシストでもグライムズの5本がチーム最多だった。

クリッパーズはキートン・ウェイグラーが21得点、ババ・ミラーが7リバウンド、ダリウス・ガーランドが5アシストを記録している。

興味深いのは、両チームを通じて複数部門のトップに名前があるのがグライムズだけという点だ。自分で点を取り、味方も生かした。優勝候補をめぐる議論で、普段なら真っ先に挙がる名前ではないだろう。そこにこの試合の面白さがある。

賛成派の言い分：16点差は偶然では片づかない

賛成派の論拠は明快だ。16点という差は、偶然の産物と片づけるには大きい。

クリッパーズは87点にとどまった。ウェイグラーが21点を挙げたものの、チーム全体の得点は伸びなかった。賛成派は、レイカーズの守備が相手の攻撃をある程度封じた結果だと読むだろう。

ラヴィアの10リバウンドも、その見方を後押しする材料になる。リバウンドには才能だけでなく、ボールが落ちる場所に体を入れ続ける意志が表れるからだ。

もう一つの論点は、スターの数字が主要欄を占めなくても勝てたことにある。優勝するチームは、主役が不発の夜にも勝ちを拾う。長いシーズンには、そういう夜が必ず訪れる。賛成派の目には、その予行演習に合格したように映っているはずだ。

反対派の言い分：プレーオフは別物だ

反対派の声も、同じくらい説得力がある。

まず時期の問題だ。10月28日の時点では、相手もまだ形を探している最中かもしれない。開幕直後の16点差は、4月の16点差ほど重くない。

次に、プレーオフという舞台の性質がある。同じ相手と最大7試合を戦う短期決戦では、初戦で効いた手が第2戦には研究されている。

相手は弱点を洗い出し、ロールプレイヤーへのマークも厳しくしてくる。グライムズの23点は魅力的だが、毎晩再現できる保証はない。好調な脇役に勝利を預けるチームは、短期決戦でもろさを見せやすい。

反対派が突く核心はここにある。レギュラーシーズンでは勝ち方の多彩さが強みになる。一方でプレーオフでは、相手に読まれても通せる「一本の型」があるかどうかが問われる。

この夜のレイカーズが見せたのは、その型だったのか。それとも日替わりの好調にすぎなかったのか。1試合の数字だけでは、そこまで判別できない。

筆者の結論：いまは「優勝候補」と呼ばない

私の考えをはっきり書いておく。現時点のレイカーズを、優勝候補とは呼ばない。

これはチームへの批判ではない。優勝候補という称号は、勝った事実よりも、負けた後の振る舞いで決まるものだと考えているからだ。崩れた夜にどう立て直すか。策を読まれた第2戦、第3戦で何を出せるか。その答えは、まだ一つも出ていない。

とはいえ、この夜に価値がなかったとも思わない。グライムズが得点とアシストの両方でチームを引っ張り、ラヴィアが10本のリバウンドをもぎ取った。そして相手を87点に抑えた。こうした勝ち方は、どんなチームにもできるものではない。

だから私の立場はこうなる。今のレイカーズは「優勝候補になる資格を示した挑戦者」だ。資格と称号の間には、まだ長いシーズンと、いくつもの負けが横たわっている。

その負けをどう受け止めるかを見届けてから札を貼っても、遅くはない。早く貼りすぎれば、剥がす手間が増えるだけだ。

あなたは、いつ札を貼るか

10月の16点差で決めるのか。2月の連勝を待つのか。あるいは、プレーオフで追い込まれた夜の逆転劇まで見届けるのか。

レイカーズを「優勝候補」と呼ぶなら、あなたはどの試合を見て決めるだろうか。