アレックス・サール、ウィザーズの7フッターが3年目に化ける理由

7年前、ウィザーズは日本人選手を1巡目で指名した。

2019年ドラフト9位の八村塁だ。日本出身選手として初の1巡目指名で、あの夜を境に日本のNBAファンの見る景色は変わった。その球団がいま、別の種類の可能性を抱えている。7フィート（約213cm）のフランス人、アレックス・サールである。

5番は「守る人」か「撃つ人」か

NBAのセンターには、長く二択がつきまとってきた。ゴール下を守るか、外から撃つか。両方を高い水準でこなせる選手はめったに現れなかった。

守備型は攻撃で手詰まりになりやすく、シューター型は守備で狙われる。コーチは試合ごとに、どちらを優先するか選ばなければならなかった。

この構図を揺さぶったのがヴィクター・ウェンバンヤマだ。もっとも、彼は例外的な存在で、ほかのチームが同じ選手を探して見つかるものではない。

リーグにとって現実的なのは、もう少し手の届く解だろう。守れて、動けて、ボールを前に運べる。外もある程度は撃てる。そうした7フッターが何人もいる未来である。

サールは、その設計図にもっとも近い若手の1人だと筆者は見ている。彼が「ウェンバンヤマに届かなかった選手」で終わるのか、それとも新しい5番像の原型になるのか。そこに今季の見どころがある。

根拠はここまでの歩みにある

今季の成績はまだ出ていない。だから判断の材料は、これまでの道のりに求めることになる。

サールは米国の大学を経由していない。オーバータイム・エリートで腕を磨き、豪州のパース・ワイルドキャッツでプロの試合を経験した。同世代が大学で喝采を浴びていた頃、彼は大人のリーグで身体をぶつけ合っていた。

2024年ドラフト2位でウィザーズに入団した。チームは勝てず、本人もシュート効率に課題を残したことは隠さずに書いておく。

ただ、負けが込むチームでの序盤のシーズンは、才能の完成度を測るには向いていない。見えるのは、何ができるかという引き出しの数だ。サールはその数が多い。

まずリムプロテクション。長い腕と機動力で、ペイント内の空間を狭められる。次に、ボールを持って走れること。7フッターが速攻の先頭を走れば、相手の守備陣形はそれだけで乱れる。そして外のシュートにも伸びしろを見込める。

数字の上では苦しんだ。それでも、まったく打てない選手と、打つ形がまだ固まっていない選手は分けて考えたい。サールは後者だと筆者は考える。2シーズンの経験を積んだ3年目は、その形が固まり始めてもおかしくない時期だ。

環境面では、ウィザーズは若手の育成に軸足を置いてきた球団である。勝利を急がず、試行錯誤を許してきた。ミスを重ねながら自分の型を探せる場所は、リーグでも多くない。

なお、今オフの編成や起用法の細かな変化は、本稿では断定しない。開幕直後のいま、確かなこととして語れる範囲にとどめる。

反論：弱いチームは才能をすり減らす

当然、反対の見方もある。

弱いチームで育った才能が、そのまま伸び悩んだ例は少なくない。負けが日常になると、基本的な習慣まで崩れやすい。シュートセレクションは荒れ、守備は個人の能力頼みになっていく。

長身選手には故障のリスクもつきまとう。膝や足首を痛め、キャリアの早い段階で失速したビッグマンは何人もいた。コートに立てなければ、どれだけ才能があっても生かしようがない。

器用な選手が、どれも突き抜けないまま終わる心配もある。守備は一流でも攻撃は平凡、という7フッターは過去にもいた。便利な戦力にはなっても、チームの顔にはなりにくい。

こうした指摘はもっともで、サールの将来が約束されているわけではない。

それでも、これらはあくまで過去の例をもとにした見方だ。いまのNBAでは、ビッグマンに求められる役割そのものが変わってきている。守備だけ、シュートだけでは居場所を確保しにくい。その中で、複数の役割を一定水準でこなせることは、強みとして評価されつつある。

筆者は、サールを今季の観察対象に推す

得点王になるとも、オールスターに選ばれるとも言わない。それでも、今季もっとも見ておきたい若手の1人としてサールを挙げたい。

彼の試合ごとの変化は、センター像がこれからどこへ向かうのかを映し出すはずだ。守備で相手を封じ、ボールを前に運び、外で構える。この3つがかみ合う試合が増えれば、新しい5番の姿がはっきり見えてくる。

日本のファンには、もうひとつ追いかける理由がある。八村塁がプロとしての第一歩を踏み出したチームだからだ。ワシントンの街、あのユニフォーム、そして再建の空気。八村の歩みを見てきた人ほど、サールの成長に重ねられるものがあるだろう。

ブレイクの兆しは、数字より先にプレーの中身に表れることが多い。シーズン序盤から見ておけば、その変化に気づきやすい。

開幕週に、サールを一度見てほしい

今夜でなくてもいい。今週中に、ウィザーズの試合を1つだけ選んでみてほしい。

注目したいのは、ボールがサールの手に渡った瞬間だ。自分で運ぶのか、パスを探すのか、それとも撃つのか。その選択の一つひとつに、5番という役割の行方が表れている。

八村塁の次に追いかけるウィザーズの選手として、サールはうってつけだと思う。もし彼が5番の二択を崩す1人になれば、開幕週から見ていたことはちょっとした自慢になるはずだ。