アレックス・サール、3年目の跳躍へ。ウィザーズの7フッターを追う理由

アレックス・サールがNBAに来たのは、2024年のドラフトだった。ウィザーズが全体2位で指名したフランス出身の7フッターで、当時19歳。ルーキーイヤーの2024-25シーズン、チームは18勝64敗に沈んだ。それでも、負けが込む試合の中で彼のプレーは何度も目を引いた。良い場面も、粗さが見える場面も含めてだ。

今季のブレイク候補として、私はこの選手を挙げたい。

現代NBAは「センター」を失いかけている

動けて、守れて、外からも撃てる7フッター。そういう選手を、リーグはもう量産できないのだろうか。

ここ数年、リーグはビッグマンの置き場所に迷い続けている。5アウトが標準になり、足の遅いリムプロテクターはピック&ロールで狙われる。かといってサイズを落とせば、リバウンドとゴール下の守りが手薄になる。

ヴィクター・ウェンバンヤマという規格外の存在は現れた。ただ、一人の突然変異を戦術の前提にはできない。リーグが求めているのは、ウェンバンヤマほどでなくても、同じ方向を目指せる大型選手だろう。

サールは、その有力な候補の一人だと思う。

高さがありながら足が速く、ガードのドライブにも横の動きでついていける。ブロックのタイミングを読む感覚もある。ルーキーイヤーに目立ったのも、ドラフト前に評価されていたのも、この守備面だった。

彼に求められる役割ははっきりしている。守備の柱でありながら、攻撃ではスペースを潰さないことだ。この二つを両立できるセンターは、リーグを見渡しても多くない。

3年目に効く、3つの追い風

ブレイクを予想するには根拠が要る。私が挙げたいのは次の三つだ。

1つ目は、経歴の異質さだ。 サールはNBA入りの前に、オーバータイム・エリートとオーストラリアのNBLでプレーした。大学を経由しない道を選んだわけだ。NBLでは大人の選手を相手に、強いフィジカルコンタクトにさらされた。10代でその環境を経験したことは、NBAへの適応を助けたはずだ。

2つ目は、課題が具体的なことだ。 1年目のサールは、ブロックやトランジションでは光った。一方で、シュート効率とフィニッシュの安定感には課題が残った。伸びしろが漠然とした「才能」ではなく、特定の技術に絞られている点は大きい。技術は反復で磨ける。3年目の伸びは、この宿題にどこまで答えを出せたかにかかっている。

3つ目は、チームの環境だ。 ウィザーズは再建の途中にあり、若手を並行して育てる方針をとっている。その中でサールは、チームの将来像の中心に据えられている。目先の勝敗に縛られにくく、ミスがある程度許される立場は、成長には悪くない土台だ。オフシーズンのロースターの動きは開幕直後の今も流動的だが、中心で起用される時間が長いほど伸びる余地は広がる。

反論：ビッグマンは「育つまで」が長い

もちろん反対の見方もある。

7フッターの成長曲線は、ガードやウイングより緩やかになりやすい。体の使い方、ファウルトラブルの避け方、ポジショニングの判断は、経験を重ねて身につけるしかない。3年目でのブレイクは楽観的すぎる、という声が出てもおかしくない。

役割の問題もある。守備で評価される選手は、スタッツでは目立ちにくい。ブレイクを「平均得点が大きく伸びること」と定義するなら、サールは当てはまらないかもしれない。

その指摘には、半分はうなずける。

ただ、私はブレイクの定義そのものを広げて考えたい。得点を伸ばした選手より、相手の攻撃を根本から崩せる選手のほうが、勝利に貢献する場合はある。2024-25シーズンにMIPを受賞したダイソン・ダニエルズは、守備の評価でその賞にたどり着いた。サールが同じ文脈で語られる日は、そう遠くないと見ている。

サールに期待すること

今季、サールがオールスターに選ばれる可能性は高くないだろう。それでも構わない。

見たいのは、彼が「ウィザーズの守備を変える選手」から、リーグの守備の考え方に影響を与える選手へ踏み出す瞬間だ。たとえば、3ポイントを自信を持って打てるようになること。あるいは、ドロップで守りながらドライブにも対応できるようになること。どちらかが定着すれば、彼は「才能ある若手」から、相手の戦術を変えさせる存在になる。

そうなれば、サールの評価は何本決めたかでは測られなくなる。彼がいることで、相手が何を諦めたか。その観点で語られるようになるはずだ。ウィザーズの再建が本当の意味で前に進むのは、そのときだろう。

日本のファンへ：なぜサールを追うのか

ウィザーズは、八村塁がNBAキャリアを始めたチームだ。2019年のドラフトで指名され、日本人として初めてドラフト1巡目に名を刻んだ。当時のワシントンを覚えているファンも多いだろう。

その古巣で、いま新しい中心選手が育ちつつある。

7フッターが走り、跳び、ペリメーターまで出て守る。サールの試合を追えば、ビッグマンの役割がどう変わってきたかを実感できるはずだ。

3年後、彼がどんな言葉で語られているか。ブレイクした若手の一人としてなのか、センター像を塗り替えた選手としてなのか。今季はその行方を占う一年になる。